凡能刺激机体免疫系统产生抗体或致敏淋巴细胞，并能与其相应抗体或致敏淋巴细胞在体内或体外发生特异性反应的物质，统称为抗原。根据抗原的概念可以看出抗原有两种特性。
1、免疫原性（immunogenicity）
即抗原刺激机体免疫系统产生免疫应答的过程。
该过程包括：抗原进入机体后，刺激淋巴细胞活化、增殖、分化，产生抗体或致敏的效应淋巴细胞。
2、反应原性（reactogenicity）
即抗原与相应抗体或致敏的效应T细胞发生特异性反应的性能，又称免疫反应性（immunoreactivity）。
同时具有这两种性能的物质称为完全抗原（completeangigen），一般说的抗原即完全抗原，如细菌、病毒、异种动物血清和大多数蛋白质等。
只具有免疫反应性，而单独使用不能刺激机体产生免疫应答的物质（即不具有免疫原性），为不完全抗原（incomplete antigen）或半抗原（hapten）。如大多数的多糖、某些小分子的药物（如青霉素）和一些简单的有机分子（分子量小于4kD），它们本身无免疫原性，不能刺激机体产生抗体或效应T细胞，但能与已产生的抗体发生特异性反应。当半抗原与载体蛋白（或具有免疫原性的载体）结合后可成为完全抗原，进入机体后可刺激免疫系统产生免疫应答。
在不同情况下常把抗原称为不同名称，如引起凝集反应的抗原称为凝集原；引起沉淀反应的称为沉淀原，引起超敏反应的抗原称为过敏原（又称变应原，即引起变态反应的抗原）；引起免疫耐受的抗原又称耐受原。
