细胞因子（cytokine，CK）是由活化免疫细胞和非免疫细胞（如某些基质细胞）合成分泌的能调节细胞生理功能、参与免疫应答和介导炎症反应等多种生物学效应的小分子多肽或糖蛋白，是不同于免疫球蛋白和补体的又一类免疫分子。是免疫原、丝裂原或其他刺激剂诱导多种细胞产生的低分子量可溶性蛋白质，具有调节固有免疫和适应性免疫、血细胞生成、细胞生长、APSC多能细胞以及损伤组织修复等多种功能。细胞因子可被分为白细胞介素、干扰素、肿瘤坏死因子超家族、集落刺激因子、趋化因子、生长因子等。
人们将所有白细胞介素、干扰素、肿瘤坏死因子、造血因子、生长因子、趋化因子等统称为细胞因子。现代基因工程和细胞工程技术的快速发展，为发现更多的细胞因子和研究其结构与功能提供了技术条件，细胞因子的研究成果为临床上预防、诊断、治疗疾病提供了科学基础，特别是利用细胞因子治疗肿瘤、感染、造血功能障碍、自身免疫性疾病等，具有非常广阔的应用前景。
细胞因子通过结合细胞表面相应的细胞因子受体而发挥生物学作用。细胞因子与其受体集合后启动复杂的细胞内分子间的相互作用，终引起细胞基因转录的变化。细胞因子生物学功能:
1.介导和调节免疫应答
2.参与炎症反应
3.促进细胞增殖、分化
4.刺激造血
5.促进组织修复
6.细胞因子网络性
7.对肿瘤细胞的细胞毒作用
8.参与超敏反应和自身免疫病
参与免疫应答与免疫调节，调节固有免疫和适应性免疫应答；刺激造血功能；刺激细胞活化、增殖和分化；诱导或抑制细胞毒作用，诱导其凋亡。
细胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.内分泌作用。
细胞因子的作用特点：多效性、重叠性、协同性、拮抗性和双重性。
细胞因子研究具有非常重要的理论和实用意义，它有助于阐明分子水平的免疫调节机理，有助于疾病的预防、诊断和治疗，特别是利用基因工程技术生产的重组细胞因子已用于治疗肿瘤、感染、炎症、造血功能障碍等，并收到良好疗效，具有非常广阔的应用前景。
细胞因子正逐渐作为佐剂用于疫苗的研制，如白介素-2、IL-12等。细胞因子还有其他的生物学作用,比如促进细胞凋亡和促进创伤组织修复。肿瘤坏死因子超家族中的一些细胞因子可以直接杀伤或者诱导靶细胞的凋亡,比如TNF-a和LT-α可以杀伤被病毒感染的靶细胞或肿瘤细胞。转化生长因子一B(TGF-B)可以刺激成纤维细胞和成骨细胞而促进损伤组织的修复,表皮生长因子可促进上皮细胞、成纤维细胞以及内皮细胞的增殖,促进皮肤创口的愈合。
