从机体的组织(如人组织、小鼠组织、大鼠组织和兔组织等)经蛋白酶或其它的方法获得单个细胞并在体外进行模拟机体培养的细胞，称为原代细胞。这类细胞生命周期有限，在有限的生命周期内需掌握好细胞的生长空间，以保持细胞群中基因型和表型的一致性。原代细胞生长缓慢，一般认为，原代细胞培养的第1代和传代到第10代以内统称为原代培养。原代培养的细胞一般传至10代左右就不容易传下去了，细胞的生长会出现停滞,大部分细胞衰老死亡。
原代细胞(primary cell)是指从机体的组织(如人组织、小鼠组织、大鼠组织和兔组织等)经蛋白酶或其它的方法获得单个细胞并在体外进行模拟机体培养的细胞，称为原代细胞。一般认为，培养的原代的第1代细胞和传代到第10代以内的细胞统称为原代细胞培养。在人工条件下使其原代细胞生存、生长、繁殖和传代，进行细胞生命过程、细胞癌变、细胞工程等问题的研究。
细胞系(cell line)是原代细胞经传代成功后即为细胞系。泛指一般可能传代的细胞。其中能够连续传代的细胞叫做连续细胞系或无限细胞系，不能连续培养的称为有限细胞系。大多数二倍体细胞为有限细胞系。由原先存在于原代培养物中的细胞世系所组成。如果不能继续传代，或传代次数有限， 可称为有限细胞系(finite cell line)， 如可以连续培养， 则称为连续细胞系(continuous cell line)， 培养50代以上并无限培养下去。人类肿瘤细胞，在体外培养半年以上，生长稳定，并连续传代的即可称为连续性株或系。
原代细胞与细胞系对比:
由于永生化的细胞系与体内组织细胞的生物特性相差甚远，导致许多生理和病理的过程难以重复，近年来，原代细胞正逐步成为细胞和分子生物学研究的首选工具，为疾病机制、药物研发等提供了高质量的模型。但不可能否认的是，细胞系在科研中的地位仍十分重要，例如在标准化方案的确立上细胞系是良好的工具，某些需要大量细胞的研究如全基因组遗传筛选，由于原代细胞数量有限且对培养条件要求苛刻，细胞系也是第一选择。
细胞株（Cell Strain）：细胞株是从细胞系中筛选出来的具有特殊性质的细胞。一些特定细胞株已经被商用，广泛用于各种细胞实验中。
这个意思就是说，有些实验人员在他们做实验的时候，发现他们的细胞系具有某些特殊的性质，他们把这些特殊的细胞分离出来，经过研究，最后推出为商用的细胞，以供其他实验可以继续使用。
这个解释里，“株”的意思就如同“菌株”中“株”的意思。比如海拉细胞、Caco-2细胞等等。
综上所述，细胞系和细胞株其实并并不矛盾，他们只是从两个不同的方面的来概括细胞的特点。细胞系主要指的是细胞培养时的一种状态，而细胞株主要指的是某种具有特殊性质或者已经商用的细胞。
基本可以认为细胞系囊括了细胞株，只要能称为细胞株基本都能叫做细胞系，所以这也是为什么很多公司在售卖细胞时，有的标明细胞系有的标明叫做细胞株，其实都是对的，只是角度不同。
